냄새 안 나는 티셔츠, 그건 과학입니다

하루 종일 입은 티셔츠에서 불쾌한 냄새가 나지 않는다면, 단지 섬유 탈취제를 쓴 결과일까요? 아닙니다. 최근 등장하는 ‘냄새 안 나는 티셔츠’는 기능성 탈취 섬유의 과학에 기반하고 있습니다.

이 옷들은 땀 냄새의 원인을 원천 차단하거나 흡착하는 기술이 적용된 결과물입니다. 은나노, 구리섬유, 제올라이트 같은 첨단 소재가 어떻게 냄새와 싸우는지 살펴보겠습니다.

1. 땀 냄새는 어떻게 생기는가

사람의 땀은 원래 냄새가 없습니다. 문제는 땀 속 성분을 분해하는 세균입니다. 이 세균들이 단백질과 지방산을 분해하면서 휘발성 유기화합물을 만들어냅니다. 그중 대표적인 물질이 이소발레르산, 암모니아, 황화합물입니다.

이런 냄새 분자는 낮은 농도에서도 강하게 인지됩니다. 특히 겨드랑이나 등처럼 피지선이 발달한 부위에서는 냄새가 빠르게 발생합니다. 일반 섬유는 이런 냄새 분자를 흡수하기 어렵고, 오히려 세균의 번식처가 되기도 합니다.

결국 냄새를 줄이려면 땀 자체가 아니라, 땀을 분해하는 세균과 냄새 물질을 직접 억제하거나 흡착해야 합니다. 이 원리에 기반해 기능성 섬유가 개발된 것입니다.

은(Ag)은 고대부터 항균 효과로 잘 알려진 금속입니다. 이를 나노 크기로 분해한 은나노 입자는 더 넓은 표면적과 반응성을 가집니다. 섬유에 은나노를 입히면, 은 이온(Ag⁺)이 세균의 세포막을 파괴하고 DNA 복제를 막습니다.

이 기술은 땀 냄새의 원인이 되는 박테리아, 특히 황색포도상구균과 대장균에 강력한 효과를 발휘합니다. 땀을 많이 흘려도 냄새가 발생하지 않는 이유는 세균의 증식을 막기 때문입니다.

은나노는 일반적으로 폴리에스터나 나일론 섬유에 혼합되거나, 표면 코팅 형태로 적용됩니다. 항균 효과는 20회 이상 세탁 후에도 유지되며, 무취뿐 아니라 피부 자극도 적습니다.

구리(Cu)는 은보다 저렴하면서도 강한 항균 성능을 보입니다. 구리섬유는 세균과 접촉하면 산화 환원 반응을 통해 활성산소를 생성합니다. 이 반응은 세균의 세포벽을 파괴하고 냄새 분자까지 분해하는 이중 효과를 냅니다.

특히 구리는 땀 냄새의 핵심 성분인 이소발레르산이나 아민류를 화학적으로 중화합니다. 냄새를 일시적으로 덮는 방식이 아니라, 분자 구조 자체를 바꾸어 냄새를 없앱니다.

구리섬유는 속옷이나 스포츠웨어 등 장시간 밀착되는 의류에 적합합니다. 피부 혈액순환을 돕는 기능까지 알려져 있어 기능성 의류 시장에서 주목받고 있습니다. 다만 산화에 취약하다는 단점은 특수 코팅 기술로 보완됩니다.

제올라이트는 다공성 알루미노실리케이트입니다. 내부에 수많은 미세한 구멍을 지닌 이 물질은 냄새 분자를 분자 수준에서 ‘가둬두는’ 역할을 합니다.

특히 암모니아나 황화수소처럼 강한 악취를 가진 분자들을 선택적으로 흡착합니다. 흡착된 분자는 다시 공기 중으로 방출되지 않기 때문에 지속적인 탈취 효과를 기대할 수 있습니다.

제올라이트는 천연 광물로 인체에 무해하며, 고온이나 세탁에도 안정적입니다. 최근에는 섬유 원사에 제올라이트를 혼합하거나, 나노 기술로 코팅하여 의류에 적용하는 사례가 늘고 있습니다.

항균·탈취 기능성 섬유는 이제 단순한 생활 편의를 넘어서 의료, 군사, 웨어러블 디바이스 분야로 확장되고 있습니다. 예를 들어, 땀의 pH나 냄새 농도를 감지해 실시간 반응하는 스마트 섬유가 연구되고 있습니다.

은나노와 제올라이트를 복합 적용하거나, 식물 유래 천연 항균 성분과 결합하는 친환경 기술도 개발 중입니다. 냄새를 없애는 동시에 인체에 부담을 줄이는 방향으로 진화하고 있는 것입니다.

향후에는 세탁 주기를 줄이면서도 청결함을 유지할 수 있는 옷이 더욱 확대될 전망입니다. 냄새 없는 티셔츠는 단지 하나의 기능성 제품이 아니라, 과학과 섬유공학이 만난 대표적인 융합 결과입니다.